Medium Resolution JPEG (429KB) | Full Resolution JPEG (1MB) | TIFF (15MB)

Imágenes del cometa ISON obtenidas usando el Espectrógrafo Multi Objeto de Gemini en Gemini Norte el 4 de febrero, 4 de marzo, 3 de abril y 4 de mayo de 2013 (de izquierda a derecha respectivamente: el Cometa ISON al centro en todas las imágenes)

Especificaciones Técnicas: Las tres imágenes de la izquierda están solo a través de un filtro de banda r- y la composición de la derecha incluye bandas g, i, y r . Todas están integradas por 2 x 45 segundos con la imagen del 4 de febrero integrada por 2 x 75 segundos (aumentando el brillo aparente del cometa). Durante el período de esta secuencia, el cometa brillo a una magnitud de 15.5-16.5 en luz visible. En estas imágenes el norte está hacia arriba [se necesita dar vuelta la imagen superior/inferior] el este es izquierda, y el campo de visión es de 2.5 minutos de arco de largo,el cual corresponde a unos 270,000-290,000 millas (435,000-470,000 kilómetros) de distancia del cometa.

Lanzamiento de Comunicado de Prensa e Imagen del Observatorio Gemini

Para publicación el día 30 de mayo de 2013

Contacto para la prensa en Chile:

Imágenes de Observatorio Gemini capturan el progreso del Cometa ISON en los últimos tres meses, dando a conocer que el cometa está en transición...

Nuevas series de imágenes provenientes del Observatorio Gemini muestran al Cometa C/2012 S1 (ISON) a toda velocidad hacia una cercanía poco usual con el Sol. A fines de noviembre el cometa ofrecerá una impactante vista en el cielo del atardecer y permanecerá fácilmente visible e incluso brillante hasta comienzos de diciembre de este año.

Las imágenes secuenciales en el tiempo, atravesando de comienzos de febrero hacia mayo de 2013, muestra al cometa exhibiendo considerable actividad independiente de la gran lejanía que tiene con el Sol, y la Tierra. La información que se obtuvo de las series brinda pistas vitales sobre el comportamiento general del cometa y su potencialidad en presenter un espectacular show. En todo caso, todos se preguntan si el cometa tiene el “material correcto” para sobrevivir a su paso extremadamente cercano al Sol a fines de noviembre y volverse un espectáculo matinal de madrugada desde la Tierra hacia diciembre de 2013.

Cuando Gemini obtuvo esta secuencia en el tiempo, el cometa estaba entre un rango aproximado de 455-360 millones de millas (730-580 millones de kilómetros; or 4.9-3.9 unidades astronómicas) del Sol, o justo dentro de la distancia orbital de Júpiter. Cada imagen en las series, tomadas con el Espectrógrafo Multi Objeto de Gemini en el telescopio de Gemini Norte en Mauna Kea, Hawai‘i, muestran el cometa en el rojo lejano del espectro óptico, lo cual enfatiza el material de polvo del cometa ya escapando de lo que los astrónomos describen como “ una sucia bola de nieve.” Nota: la imagen final en la secuencia, obtenida a comienzos de Mayo, consiste en 3 imágenes, inclyendo datos de otras partes del espectro óptico, que producen una imagen de composición de color.

Las imágenes muestran al cometa denotando una capucha parabólica bien definida hacia la dirección del Sol la cual se encona en una pequeña y rechoncha cola que apunta en dirección opuesta al Sol. Estas características se forman cuando el polvo y el gas escapan del núcleo de hielo del cometa y rodean el cuerpo principal para formar una atmósfera relativamente extensa llamada coma. El viento solar y la presión de la radiación empujan las pequeñas partículas de polvo de material de la coma lejos del Sol para formar la cola del cometa, la cual vemos aquí en un pequeño ángulo (por ello su apariencia rechoncha).

Descubierto en septiembre de 2012 por dos astrónomos aficionados rusos, es probable que el Cometa ISON haga su primer paso por el sistema solar interno desde la nube de Oort de cometas y cuerpos de hielo, la cual se encuentra en la profundidad de nuestro Sistema Solar externo. Históricamente, los cometas que hacen una primera pasada alrededor del Sol, exhiben una gran actividad apenas entran al sistema solar interno, pero a menudo efervesce a medida que se acercan al Sol.

Midiendo al Cometa ISON

La astrónoma Karen Meech, del Instituto para la Astronomía de la Universidad de Hawai’i en Honolulu (IfA), se encuentra actualmente trabajando en análisis preliminares de nuevos datos de Gemini ( al igual que de otros observatorios de todo el mundo) y nota que la actividad del cometa ha ido decreciendo algo en el ultimo mes.

“ Un temprano análisis de nuestros modelos muestran que el brillo de ISON hasta abril pudo ser reproducido por gas expulsado de cualquier monoxido u óxido de carbono. La actual disminución puede deberse a que este cometa se está acercando al Sol por primera vez, y “un hielo volátil” pudiera estar desprendiéndose, revelando una capa interna menos atractiva. Recién ahora se está acercando lo suficiente al Sol para que el agua salga expulsada del núcleo revelando los secretos de ISON,” dice Meech.

“ Puede que los cometas no sean completamente uniformes en su formación y pueden haber erupciones de actividad a medida que se vaya descubriendo la materia fresca,”, agrega la astrónoma de IfA Jacqueline Keane. “Nuestro equipo, al igual que el de los astrónomos de todo el mundo, estarán ansiosamente observando el desarrollo de este cometa en el próximo año, especialmente si se rompe en pedazos, y revela su interior de hielo durante su paso excepcionalmente cerca del Sol a fines de Noviembre.”

El satélite Swift de NASA y el telescopio Espacial Hubble (HST) también han logrado imágenes del Cometa ISON recientemente en esta región del espacio. Las observaciones ultravioletas de Swift determinaron que el cuerpo principal del cometa estaba expulsando alrededor de 850 toneladas de polvo por segundo al comienzo de año, lo que llevaba a los astrónomos a estimar que el diámetro del núcleo del cometa tiene alrededor de 3 a 4 millas (5-6 kilómetros). Los científicos de HST han concordado con esa medida, agregando que la coma del cometa mide cerca de 3100 millas (5000 kms) de largo..

El cometa se pone más brillante a medida que la salida de gases aumenta y empuja más polvo de la superficie del cometa. Los científicos están usando el brillo del cometa, junto a la información del tamaño del núcleo y medidas de la producción de gas y polvo para comprender la composición de los hielos que controlan la actividad. La mayoría de los cometas se iluminan significativamente y desarrollan una notoria cola más o menos a la distancia del cinturón de asteroides (cerca de 3 veces la distancia de la Tierra al Sol – entre las órbitas de Marte y Júpiter) porque esto es cuando los rayos entibiantes del Sol pueden convertir el agua hielo de adentro del cometa en gas. Este cometa era brillante y activo fuera de la órbita de Júpiter – aunque se encontraba dos veces más lejos del Sol. Esto significaba que otro gas distinto al agua estaba controlando la actividad.

Meech concluye que el Cometa ISON “…podría aún volverse espectacularmente brillante a medida que se acerque al Sol” pero es cautelosa, “ sería negligente, si no agregara que es aún muy pronto para predecir lo que ocurrirá con ISON ya que los cometas son notoriamente impredecibles.”

Un encuentro cercano

El 28 de noviembre de 2013, el Cometa ISON hará una de las pasadas más cercanas alguna vez registradas de un cometa que se acerca al Sol, penetrando la atmósfera externa de más de un milón de grados, llamada corona, de nuestra estrella el Sol y moviéndose dentro de 800.000 millas (1.3 millones de kms) de la superficie del Sol. Un poco antes de este paso crítico, el cometo pudiera aparecer lo suficientemente brillante para observadores expertos usando el cuidado apropiado para verlo cerca del Sol en el día.

Lo que ocurre luego de eso, nadie lo sabe con seguridad. Pero si el Cometa ISON sobrevive a ese encuentro, este pudiera aparecer en nuestro cielo de la mañana antes del amanecer a comienzos de diciembre y llegar a ser uno de los más grandes cometas de los últimos 50 años o más. Incluso si se desintegrara completamente, los observadores del cielo no debieran perder la esperanza. Cuando el Cometa C/2011 W3 (Lovejoy) se hundió en la corona del Sol en Diciembre de 2011, su núcleo se desintegró totalmente en pequeños pedazos de hielo y polvo, y aún así hizo un glorioso espectáculo luego de que ello ocurriera.

Las preguntas permanecen, está todo dado para tener ese espectáculo? Manténganse informado…