Una danza galáctica

December 19, 2019

Las galaxias tienen una existencia tranquila en escalas de tiempo cósmicas, pero a veces durante millones de años, pueden ser parte de danzas complejas que producen algunos de los diseños más exquisitos y llamativos de la naturaleza. Pocas imágenes son tan cautivadoras como el dúo galáctico conocido como NGC 5394/5, también conocido como Galaxia de la Garza. Esta imagen, obtenida por el Observatorio Gemini del Laboratorio Nacional de Investigación en Astronomía Óptica e Infrarroja de la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, captura una instantánea de este atractivo par y su interacción.

“Todo está determinado, por fuerzas sobre las cuales no tenemos ningún control... Seres humanos, vegetales, o polvo cósmico, todos bailamos al son de una melodía misteriosa entonada en la distancia por un intérprete invisible”. -— Albert Einstein

La existencia de nuestro Universo depende de las interacciones. Desde las partículas subatómicas más pequeñas hasta los cúmulos de galaxias más grandes. Las interacciones entre galaxias pueden durar millones de años en desarrollarse, y parte de este proceso es posible apreciarlo en esta imagen publicada hoy por el Observatorio Gemini. La nueva instantánea captura una danza pausada e íntima entre un par de galaxias ubicadas a unos 160 millones de años luz de distancia de la Tierra, y al mismo tiempo revela los destellos de la formación estelar producto de la interacción entre ambas. 

Los astrónomos concluyeron que las dos galaxias han interactuado al menos una vez. Sin embargo, las colisiones galácticas pueden ser un proceso largo de encuentros gravitacionales sucesivos, que con el tiempo pueden transformar las galaxias en unas formas exóticas, y a veces irreconocibles. Estas galaxias, como en todas las colisiones de este tipo,participan en una danza fantasmal, ya que las enormes distancias entre las estrellas de cada una hacen poco probable las colisiones entre ellas, en tanto que la fisonomía que adopta cada galaxia, se deforma sólo por efecto la gravedad. 

Una consecuencia de la turbulencia causada por la interacción galáctica, es la agrupación y posterior fusión del gas de hidrógeno en regiones donde se formarán las estrellas. En la imagen, estos verdaderos semilleros estelares se observan como grupos rojizos dispersos a lo largo de los brazos de la galaxia más grande, y algunos en la galaxia más pequeña. También es visible un anillo de polvo que se distingue en todas las áreas oscuras que contrastan con el fondo brillante de la galaxia principal. En esta imagen anterior del Observatorio Gemini se ve una estructura de anillo similar, probablemente como resultado de una interacción de otro par galáctico.

El dúo galáctico de La Garza es bien conocido por los astrónomos aficionados, y despertó el interés de la humanidad por primera vez cuando fue observado por William Herschel en 1787. Usando su telescopio de 6 metros de largo (unos de los más grande de la época), Herschel descubrió las dos galaxias el mismo año que logró identificar dos lunas en Urano. Actualmente, los aficionados a la observación astronómica ven las dos galaxias en forma de una garza. En esta interpretación, la galaxia más grande representa el cuerpo del ave y la más pequeña, su cabeza. Para muchos, pareciera que la garza intenta atrapar con su pico otra galaxia más enana (y distante) parecida a un pez.  

NGC 5394 [1] y NGC 5395, también conocidos como Arp 84 o Galaxia de la Garza, son galaxias espirales que interactúan a 160 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Canes Venatici. La galaxia más grande, NGC 5395 (a la izquierda), tiene 140.000 años luz de ancho y la más pequeña, NGC 5394, tiene 90.000 años luz de ancho.

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NOIRLab de NSF (Laboratorio Nacional de Investigación en Astronomía Óptica-Infrarroja de NSF), el centro de EE. UU. para la astronomía óptica-infrarroja en tierra, opera el Observatorio internacional Gemini (una instalación de NSF, NRC–Canada, ANID–Chile, MCTIC–Brasil, MINCyT–Argentina y KASI – República de Corea), el Observatorio Nacional Kitt Peak (KPNO), el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO), el Centro de Datos para la Comunidad Científica (CSDC) y el Observatorio Vera C. Rubin (en cooperación con SLAC National Accelerator Laboratory del DOE). Está administrado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) en virtud de un acuerdo de cooperación con NSF y tiene su sede en Tucson, Arizona. La comunidad astronómica tiene el honor de tener la oportunidad de realizar investigaciones astronómicas en Iolkam Du’ag (Kitt Peak) en Arizona, en Maunakea, en Hawai, y en Cerro Tololo y Cerro Pachón en Chile. Reconocemos y apreciamos el importante rol cultural y la veneración que estos sitios tienen para la Nación Tohono O’odham, para la comunidad nativa de Hawai y para las comunidades locales en Chile, respectivamente.

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